לקווין דה בריינה נותרו עוד שלושה משחקים באצטדיון איתיחאד, בהנחה שייבחר לשחק. שלוש הזדמנויות אחרונות עבור אוהדי מנצ'סטר סיטי להעניק לו מחיאות כפיים סוערות, כפי שעשו כשיצא בדקה ה-87 מול קריסטל פאלאס, והוחלף על ידי ג'רמי דוקו, בניצחון 2:5. שלוש פעמים נוספות בהן יוכל להודות לקהל ולנופף לילדיו שצפו בו מציג תצוגה קלאסית בסגנון של פעם.
במילים ובמעשים, דה בריינה נחוש לסיים את דרכו במועדון עם ראש מורם: "אני רוצה לעזוב את הקבוצה כשהיא הבטיחה מקום בליגת האלופות, כי מגיע להם", אמר אחרי המשחק. "היינו בליגת האלופות בכל אחת מהעונות שאני כאן, אז אני מקווה שנשיג את זה גם לעונה הבאה. אני פשוט אמשיך לשחק את הכדורגל שלי, כמו תמיד".
אבל הבעיה היא, שדה בריינה לא שיחק כדורגל טוב העונה. זו אחת הסיבות לכך שגווארדיולה והמנהל הטכני היוצא, צ'יקי בגיריסטיין, החליטו לא להציע לו חוזה חדש. החוזה הנוכחי של הבלגי בן ה-33 יפוג ב-30 ביוני, ועדיין לא ברור אם יישאר גם לקמפיין גביע העולם למועדונים שיימשך, ככל הנראה, עד אמצע יולי.
פפ גווארדיולה וקווין דה בריינה (רויטרס)“מחזיר את השעון לאחור”
לצערה של קריסטל פאלאס, הוא בחר בה כדי להזכיר לכולם למה הוא מסוגל. כשהתוצאה הייתה 0:2 לפאלאס, ונראה שסיטי בדרך להפסד מפתיע, דה בריינה הוביל את הקאמבק. הוא פגע בקורה לפני שצימק ל-2:1 עם כדור חופשי חכם שעקף את החומה, פגע בקורה ונכנס – תוך שהוא מבלבל את השוער דין הנדרסון. ההיסטוריה תרשום את אילקאי גונדואן כמבשל של שער השוויון של עומאר מרמוש, אך האמת היא שדה בריינה היה זה שנגח לאחור – ומרמוש עט על הכדור אחרי שגונדואן פספס מגע.
דה בריינה כן רשם בישול רשמי לשער השלישי, כשבפתיחת המחצית השנייה מסר בעדינות ומדויק למתאו קובאצ’יץ’ בקצה הרחבה – מסירה שמראה את החוכמה והקור הרוח שלו, איפה ששחקנים אחרים היו נבהלים ומקבלים החלטה שגויה. מאוחר יותר בישל גם מצב ודאי למרמוש, אך הנדרסון עצר אותו מקרוב.
"ההופעה הזו היא בדיוק מה שקווין עשה בעשרות משחקים לאורך השנים", אמר פפ גווארדיולה. "לצערי, במשך 18 חודשים הוא לא הצליח לשחק כך בגלל פציעות וניתוח, אבל היום הוא היה פנטסטי. ההערכה שלי אליו היא עצומה". אפילו מאמן פאלאס, אוליבר גלאסנר, נאלץ להחמיא: "כל מאמן אוהב לראות שחקן כמוהו – הוא אינטליגנטי, זז כל הזמן ומוצא את השטחים. ככה הוא גם כובש וגם יוצר מצבים".
קווין דה בריינה בטירוף (רויטרס)הרגליים מדברות בשבילו
“דה בריינה הוא לא הטיפוס הצועק או המנהיג הסוער. הוא לא דומה לרוי קין או פטריק ויירה, המנהיגים שהובילו בקול רם ובקשיחות. הוא גם לא אתלטי כמו שהיה סטיבן ג'רארד. אבל הוא מסוגל להמציא משהו מכלום – בזכות מודעות, חוכמה וביצוע. הוא רואה אפשרויות שאחרים פשוט לא רואים. ואז הוא גם יודע למסור את המסירה המושלמת. היכולת הזו מייחדת אותו מרוב שחקני הדור, ואולי מרוב שחקני הפרמייר ליג בכל הזמנים”, נכתב עליו בתקשורת האנגלית.
ולכן, גם אם אין דרך להכריע בדיון על "השחקן הגדול בתולדות הליגה", ברור שהוא חייב להיות חלק ממנו. זו גם הסיבה שכשנשאל פפ אם ג'יימס מקאטי, שכבש במשחק הבכורה שלו בפרמייר ליג, יוכל למלא את נעליו של דה בריינה בעונה הבאה – התגובה של המאמן הייתה ספוגה בתדהמה. "אף אחד לא יכול לעשות את מה שקווין עשה", הבהיר פפ. "יש לו כישרון ייחודי, ראיית משחק יוצאת דופן. כשהכדור אצלו – כל שחקני ההתקפה יודעים לרוץ, כי הכדור יגיע בדיוק אליהם. הוא לא מנהיג קולני, אבל תשע שנים הוא היה שם – כל שלושה ימים – ונתן הכל".
קווין דה בריינה (רויטרס)"נראה איפה אסיים"
אבל בקרוב – הוא כבר לא יהיה שם. עתידו של דה בריינה לא ברור. שמועות רבות נקשרו בשמו – כולל מעבר אפשרי ל-MLS ולאינטר מיאמי של ליאו מסי, אם כי יש שטוענים שחבל על שחקן כזה להצטמצם לצלו של גדול הדור. דה בריינה לא רואה את עצמו כתוספת – גם לא עבור מסי. הוא עדיין מאמין שיש לו מה להציע.
"זו הייתה שנה קשה, אבל אני שישה שבועות בלי כאבים וזה עושה הבדל עצום", סיפר, "אני לא יודע איך ארגיש במשחק האחרון שלי – הייתי פה כל כך הרבה זמן, הילדים שלי נולדו וגדלו במנצ'סטר. זה הולך להיות שינוי גדול בשבילם, אני חושב שהם קצת חוששים, אבל אם אני יכול להמשיך לשחק כדורגל והמשפחה שלי מאושרת – זה כל מה שאני צריך. אני לא יודע מה יהיה בהמשך, אבל אני רוצה להמשיך לשחק. נראה לאן אגיע", סיכם הבלגי.