כאשר מדברים על ריגה, יריבתה הבאה של בית"ר ירושלים במוקדמות הקונפרנס ליג, חשוב להבין כי היא לא הקבוצה שהתמודדה מול מכבי תל אביב בשלב הבתים בליגה האירופית בעונה שעברה. אוהדים מחוץ ללטביה עלולים להתבלבל בקלות בין ריגה FC לבית הספר לכדורגל של ריגה (RFS), הרי הן לא רק מייצגות את עיר הבירה, אלא גם לובשות אותם צבעים (כחול ולבן).
שתיהן אפילו שמו את אריה, החיה שמופיעה על הסמל של העיר ריגה, על הלוגו שלהן. הדמיון החיצוני מתעתע ומוזר, אך מדובר ביישויות שונות לחלוטין, והיריבות ביניהן עזה בהחלט. משחקי הדרבי של ריגה נוטים להיות חמים, ובתקופה האחרונה הייתה ידה על RFS על העליונה.
RFS היא האלופה המכהנת, ובאופן כללי מנוהלת טוב הרבה יותר. תקציבה נמוך הרבה יותר בהשוואה למועדון הכדורגל ריגה, אך היא מפגינה יציבות גדולה הרבה יותר ומפיקה את המקסימום. יש שם אווירה משפחתית, המאמן מכהן מאז 2020 ושחקני החיזוק נבחרים בקפידה. ההעפלה לשלב הבתים בליגה האירופית הייתה מופלאה עבורה, והיא אמנם הפסידה למכבי תל אביב, אך רשמה ניצחון היסטורי וסנסציוני על אייאקס וסיימה בתיקו מול גלאטסראיי. היא אף זכתה באליפות ב-2023 ו-2024 ומוגדרת כמועדון החזק במדינה.
לעומת זאת, ריגה היא המועדון העשיר ביותר במדינה בפער עצום, עם תקציב שנאמד ב-15 מיליון אירו, אך הישגיה דלים. השחקנים הזרים נרכשים בכמויות מסחריות, ורבים מהם נכשלים, בין היתר בגלל שהם מגלים היעדר מוטיבציה בליגה הלטבית. האליפות האחרונה שלה הייתה אי שם ב-2020, ומאז היא הלוזרית התמידית של לטביה.
ריגה האחרת. רוי רביבו מול הלטבים(רויטרס)חובבי הכדורגל במדינה נהנים ללעוג לה ולספר בדיחות על חשבונה. האירוע המכונן בהקשר זה, אשר מגדיר את הכישלונות של ריגה יותר מכל, התרחש ב-2021. היא הייתה צריכה לנצח יריבה מגיברלטר, לינקולן רד אימפס, על מנת להעפיל לשלב הבתים בקונפרנס ליג, והפרשנים סברו כי זו משימה טריוויאלית ביותר. אלא שריגה "הצליחה" להפסיד בהארכה דרמטית, והחלום הגדול נגוז. ההעפלה של RFS לפני שנה העצימה עוד יותר תחושת הפיאסקו, והעונה נחושה ריגה למחוק סוף כל סוף את החרפה.
האוהדים הלטבים לא מסמפטים במיוחד את ריגה גם בגלל שהיא נמצאת בבעלות רוסית. למעשה, יש כאן קשר ישיר בין פאפוס, שהדיחה את מכבי תל אביב ממוקדמות ליגת האלופות בשבוע שעבר, לריגה כי שתיהן נמצאות בשליטת המיליארדר הרוסי סרגיי לומאקין. הוא משקיע בשתיהן, אך המנהלים שעובדים עבורו בלטביה עושים עבודה פחות טובה בהשוואה לאנשי סודו בקפריסין. מעבר לכך, הוא מוגדר כפרסונה נון גראטה על ידי השטלונות הלטבים, וכניסתו למדינה נאסרה, כך שהוא לא יכול לבקר במשחקי המועדון שבבעלותו.
לומאקין ואנשיו ידועים היטב בנטייתם להחליף מאמנים בתדירות גבוהה. על כן, העיתונאים המקומיים הופתעו מאוד כאשר המאמן הנוכחי שרד את פתיחת העונה העגומה. אדריאן גוליה הסלובקי מונה בינואר, והוא המאמן מספר 19 של ריגה בעשור האחרון - הרשימה הזו כוללת אפילו את טורסטן פינק הגרמני שכיכב בבאיירן מינכן כשחקן.
את עונת 2025 הוא החל עם ניצחון בודד ב-4 מחזורים, ואחרי הפסד ביתי משפיל לדאוגבפילס העריכו כולם שהוא צפוי להיות מודח. אלא שההנהלה העניקה לו גיבוי בצעד לא אופייני, וריגה יצאה לרצף שיא של 15 ניצחונות ליגה כדי לטפס לפסגה. כיום, היא מקדימה את היריבה המרה RFS ב-3 נקודות, ואף גברה עליה פעמיים במפגשי הדרבי. זה עדיין לא מבטיח דבר, וצפויים שני משחקי דרבי נוספים עד לסיום העונה, אבל ריגה רואה את עצמה פייבוריטית לשבור את הבצורת ולזכות באליפות.
מתיאס נהואל חוגג מול ריגה במדי ורוצלאב (IMAGO)במקביל, היא נחושה להצליח גם באירופה, ובלטביה ציפו כי תעבור בקלות את דילה גורי הגאורגית בסיבוב הקודם. המציאות הייתה שונה, ריגה נתקלה בקשיים לא מבוטלים, ועלתה בשיניים. אחרי ניצחון 1:2 ביתי, היא פיגרה 3:2 בגומלין עד שהקפטן אנטוניס צ'רנומורדייס הבקיע את השער המכריע עמוק בתוספת הזמן. העיתונאים המקומיים מזהים ירידה מסויימת בכושרה, וחוששים כי האתגר מול בית"ר יהיה גדול מדי. עם זאת, כדאי לזכור כי מדובר במועדון עשיר מאוד במונחים לטביים עם סגל רב לאומי עמוק, אשר נמצא בתנופה בחודשים האחרונים. אסור לצהובים-שחורים לזלזל בריגה בשום אופן, וניתן להעריך את הסיכויים של שתי הקבוצות להמשיך לשלב הבא כשווים, פחות או יותר.
השלד של ריגה יציב למדי העונה, והוא מפגין יכולת טובה בליגה הלטבית. החלוץ הברזילאי רז'ינלדו רמירס היה מלך השערים בלטביה ב-2024, וממשיך להרשית גם העונה, כולל בשני המפגשים מול דילה גורי בקונפרנס ליג. הבלמים באבה מוסא הגנאי ואל בשיר אנגום הסנגלי, עוצמתיים פיזית, אך יודעים לנהל את המשחק היטב מאחור במונחים המקומיים. אחמד אנקרה, הקשר האחורי מגאנה, הוא הלב הפועם של הקבוצה. לצידו מככב במרכז המגרש אורלנדו גאלו, שחקן הרכב בנבחרת קוסטה ריקה שהגיעה השנה לרבע גמר הגולד קאפ, שם הפסידה רק בפנדלים לארצות הברית.
לרשותו של המאמן גוליה מבחר טוב של שחקני אגף, שכולל את ז'ואאו גרימלדו הפרואני, המושאל מפרטיזן בלגרד. הבעיה המרכזית של כל הקיצונים היא חוסר יציבות, והם עלולים להיעלם במשחקים לא מעטים, במיוחד בליגה הלטבית. בקונפרנס ליג, באופן כלל לא מפתיע, הם משתדלים לתת את המקסימום – וזו הזירה בה הם מסוגלים להציג את עצמם בפני סקאוטים פוטנציאליים.
כולם ישתדלו להפגין את כישוריהם מול בית"ר, ולנציגה הישראלית צפויים חיים לא פשוטים מול קבוצה שלא רוצה לצאת שוב לוזרית. אחרי ההצלחה של פאפוס מול מכבי תל אביב, מצפה לומאקין ל"דאבל" פרטי על יריבות ישראליות. עם זאת, מכבי תל אביב כבר גברה על ריגה במוקדמות ליגת האלופות ב-2020, ובית"ר תנסה להשלים "דאבל" ישראלי מול המועדון העשיר ביותר של לטביה.
צריכים להיזהר. שחקני בית"ר (שחר גרוס)