מכבי תל אביב עשתה לא מעט כותרות עם החתמתו של לוני ווקר, הרביעי לשמו, והאמת שבצדק. בכל זאת סט היכולות שלו מרשים במיוחד ואם רוצים שחקן שידע לשים נקודות על הלוח במגוון דרכים, הרי שברור שהיא השיגה את מבוקשה, והעובדה שמדובר ברביעי לשמו, הרי שברור שיש את מי שיחפשו את הרומנטיקה שבספורט כדי לעשות השוואה לרביעי לשמו ההוא, זה שכמעט והביא את הצהובים כחולים חזרה למעמד הפיינל פור. בכל זאת שני סקוררים, שני שחקנים שאפשר לומר עליהם כי הם אלפא באופי שלהם, אבל הפעם הכיוון יהיה מעט שונה כי יש הרבה דברים שמבדילים בין הסיטואציה שבה הגיע ווייד בולדווין למכבי תל אביב לבין זו שאליה מגיע לוני ווקר, הרביעי.
ההחתמה כאמור הכתה גלים בכל מקום ובאירופה הבהירו כבר מההתחלה כי מדובר בשחקן שחייב להיות האופציה הראשונה בהתקפה, יחד עם זאת צריך לקחת בחשבון שכל דבר שנאמר על השחקן צריך להילקח בערבון מוגבל כי בכל זאת כמות השחקנים שכבר בעונתם הראשונה המלאה באירופה עשו את ההתאמה וכבר הובילו קבוצה לעונה מסחררת אפשר אולי למנות על יד אחת. אוהדי הכדורסל של היבשת הישנה זכו לראות מקרוב ולראשונה את ווקר במדי ז'לגיריס קובנה אליה הוא הגיע במצב שבו ההתקפה שטפה והקבוצה נראתה נהדר, אך עוד נגיע לז'לגיריס, העלייה הירידה, החזרה ולמה צריך להתייחס לכל מה שנכתב עד כה בפרופורציות המתאימות.
"כדי להבין את לוני ווקר הרביעי צריך להבין את זה שקדם לו", נכתב באחת הפסקאות בכתבה נרחבת בדה רינגר ב-2018 על מי שאז היה פרוספקט כדורסל צעיר לאחר עונה במכללת מיאמי, ועמד להיבחר בטופ 20 בדראפט של אותה השנה. למעשה כל חייו סבבו סביב כדורסל, מגיל מאוד צעיר כפי שחשף אביו באותה הכתבה. ווקר השלישי לשמו, מילא את חדר בנו בכל טוב ממכחולים דרך כלי נגינה וכלה בכדור כדורסל וחייהם סבבו סביב כדורסל. למעשה אביו של לוני, הרביעי, היה שחקן כדורסל בעצמו וכשהפך לאב סדר העדיפויות שלו היה בנו, וכשמלאו לבנו שלוש שנים הוא לקח על עצמו אחריות של אב יחידני, מה שהביא אותו לעבוד במספר עבודות ממטבח ועד מכירה של טי שירטים ומשקפי שמש.
ווייד בולדווין (חגי מיכאלי)בדיעבד הסיפור בדרך לדרך לבחירה ה-18 בדראפט, שאמור היה להיות קסום כי בכל זאת נבחרים בדראפט בדיוק פעם אחת, היה רחוק מכך כפי שחשף השחקן כשכבר היה שחקן בליגה הטובה בעולם. השיער שלו שהיה סימן ההיכר שלו השתנה בכל פעם כי הוא הרגיש שזה הדבר שהייתה לו שליטה עליו. כילד לוני חווה התעללות מינית ובכיתה ה’ השיער שלו הפך למנגנון ההתמודדות שלו כפי שאמר השחקן באינסטגרם, במה שעלה לאחר מכן ב-ESPN. ווקר הסתפר והפוסט שדיבר גם על הקשיים שעלו בעקבות מגפת הקורונה הסתיים בחופשה מהאינסטגרם: "הזמן לא מחכה לאף אחד, אז למה אני צריך לבזבז את זמני על זה? זה שהסתפרתי היה יותר מתספורת, השיער שלי היה מסיכה איתה החבאתי את חוסר הביטחון שלי שהרגשתי שהעולם לא היה מוכן אליהם.
“אבל כעת, (אני) טוב מתמיד, החוצה עם הישן ופנימה עם החדש, השלתי את עורי מטלית, רגשית פיזית ורוחנית. החיים תמיד יהיו קשים. צריך לשחק עם הקלפים שניתנו לך ולנסות להפוך אותם ליד מנצחת ואם אתה מפסיד זה אף פעם לא הפסד, זה שיעור". סוכנו ג'ורג' לאנגברג הגיב ל-ESPN בנוגע למיוצג שלו: “מדובר במשהו שלוני מתמודד איתו כבר הרבה מאוד זמן. היכולת שלו לחשוף את הסיפור שלו מעידה על כוח ואומץ עצומים ובמקביל להוריד משקולות כבדות מעל כתפיו. לוני מקווה שהפתיחות והחשיפה שלו יוכלו לעזור למי שסבל מהתעללות בעבר ומי שסובל ממנה בהווה, להתמודד ולדעת שהם לא לבד".
שנתיים אחורה, כלומר 2018, בכתבה שהתפרסה אז בדה רינגר, אמר מאמנו כי הגארד שחיזק את גופו לא נחבא אל הכלים כאשר מגיעים מצבים שבהם צריך לקחת את הזריקה האחרונה. כלומר ווקר שחתם בשורותיה של מכבי תל אביב הוא שחקן שמאמץ את הקלאץ' גם אם במכללות ההוריקיינז של מיאמי הודחו כבר בסיבוב הראשון, דוחות הסקאוטינג בעניינו של לוני נותרו כשהיו מרשימים וכאלו שבהחלט הצדיקו את הבחירה לפי התחזית. משם המסלול מוכר וידוע: סן אנטוניו, ליגת הפיתוח, לוס אנג'לס לייקרס ברוקלין ואז הליגה הטובה באירופה עם אופציית חזרה ל-NBA, שנוצלה לטובת חוזה בפילדלפיה במה שבסופו של דבר שיחק בול למכבי תל אביב מכמה סיבות.
לוני ווקר (IMAGO)הפאזל שהצהובים כחולים רוצים להרכיב קיבל חתיכה מרכזית ובאירופה הספיקו כאמור לחוות אותו למספר חודשים ומשחקים, גביע המלך מינדאוגס וכמה רשמים וכולם כאמור תלויים. חשוב לזכור שהגעה לאירופה לראשונה דורשת התאקלמות גם עבור שחקנים שיצאו מהיבשת הישנה וקל וחומר עבור כאלו שמעולם לא שיחקו בה, ובז'לגיריס כפי שמספרים אנשי הכדורסל של אירופה ציפו שההבאה של ווקר תרים את העונה של ז'לגיריס אפילו יותר כאשר הפתיחה של הליטאים הייתה נהדרת. באותה הנשימה הם מוסיפים כי ברור היא שהירוקים לבנים מקובנה לא היו ממשיכים באותו הקצב שבו פתחו וכי הצניחה שהגיעה לא הייתה באשמתו, אבל מבהירים כי מבחינתם היה לו חלק בזה. אך כפי שתבינו בהמשך גם כאן יש אבל. בכל הנוגע לסט הכישורים שלו – האקספלוסיביות, הקליעה, האתלטיות, הכל שם, והוא מהסוג שיוזם לא מהסוג שמחכה בפינה ומחכה לכדור כפי שמסכמים.
הציפייה ממנו הייתה שיהפוך את כל מי שמסביבו לטוב יותר, אך שוב גם כאן יש סייג. מעבר לתקופת התאקלמות, ווקר הרי לא פתח בכלל את העונה בז'לגיריס, הוא הגיע במהלכה לקבוצה שכבר רצה, כך שהכל מובן בהינתן הסיטואציה ומכבי תל אביב? היא יכולה להרוויח מכך כי בראש ובראשונה היא מקבלת אותו כבר מהיום הראשון, כפי שאומרים באיטליה, ובנוסף הוא מגיע עם מעט קילומטראז' למאמן נוסף שגארדים פשוט פורחים תחתיו, הרי הרביעי לשמו הקודם פרח תחת טרינקיירי לפני שהלך לבסקוניה, הרביעי הנוכחי לשמו חווה את טרינקיירי באופן זמני וכעת הוא מגיע לתוכנית לגארדים מתקדמים על שם עודד קטש.
התאקלמות וסיטואציה הן לא דבר של מה בכך, יתרה מכך מדובר בשני הדברים שקובעים אולי יותר מהכל לאן העונה הולכת או בכוחה ללכת, והרווח של הצהובים כאן יכול להיות אבסולוטי כי כבר יודעים פחות או יותר למה לצפות – גו טו גאי שהוא אלפא. יש בנמצא ואפילו יש כאן פנים מוכרות מאוד של ג'ף דאוטין ג'וניור ושל לוני ווקר על עמדות 1-2, ששיתפו פעולה בפילדלפיה, וחייבים להודות כי יש כאן סוג של אימרה כי מכבי תל אביב מודל 25/26 היא קבוצה גדולה, צמד גארדים בסייז הזה זה לא משהו שרואים בכל יום וכמובן שיש גם את אושיי בריסט שגם איתו היו כמה דקות משותפות יחדיו. אמנם השלושה לא שיחקו יחדיו, אך לפרקים האחד עם השני והדבר יכול לסייע.
לוני ווקר חתם במכבי תל אביב