היסטוריה: ר.ד קונגו ועיראק הפעילו למונדיאל

תמונת העולות לשלב הבתים הושלמה הבוקר (רביעי), כשהרפובליקה הדמוקרטית של קונגו ועיראק ניצחו בשלב הפלייאוף את ג׳מייקה ובוליביה בהתאמה והעפילו לגביע העולם שייערך בקיץ הקרוב.

ר.ד קונגו – ג׳מייקה 0:1

הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הבטיחה את חזרתה ההיסטורית למונדיאל לאחר 52 שנות היעדרות, בזכות ניצחון 0:1 דרמטי על ג'מייקה בגמר הפלייאוף. האפריקאים היו עדיפים לאורך רוב שלבי המשחק, ובדקה ה-101 מצאו סוף סוף את הרשת משער של טואנזבה שהכריע את ההתמודדות. הניצחון שלח את קונגו היישר לבית 11 בשלב הבתים, שם היא צפויה לפגוש את פורטוגל, קולומביה ואוזבקיסטן.

המשחק נפתח בקצב גבוה כשקונגו לוחצת כבר מהדקות הראשונות. כבר בדקה ה-4 שער נגיחה של באקאמבו נפסל בטענת נבדל, והחלוץ המסוכן המשיך להטריד את ההגנה הקריבית אך נעצר שוב ושוב אצל השוער בלייק. מנגד, ג'מייקה לא נרתעה והגיעה להזדמנויות מסוכנות דרך קייסי פאלמר ודה קורדובה-ריד, שכדור שלו פגע בקורה רגע לפני הירידה להפסקה.

במחצית השנייה המשיכה קונגו להכתיב את הקצב אך התקשתה לתרגם את השליטה לשערים. המאמן האפריקאי ביצע חילופים התקפיים, כשכניסתו של בונגונדה החזירה את הדומיננטיות לנבחרתו. באקאמבו הספיק לכבוש שער נוסף שנפסל שוב בטענת נבדל, והמשחק המתוח, שהפך לטקטי וקשוח יותר ככל שחלפו הדקות, נגרר להארכה לאחר 90 דקות ללא הכרעה.

הרגע המכריע הגיע בדקה ה-101: כדור קרן מדויק של סיפנגה המחליף מצא את טואנזבה, ששלח את הכדור לרשת והקפיץ את האוהדים האפריקאים ביציע. לאחר בדיקת VAR מורטת עצבים שנמשכה כשתי דקות, השער אושר רשמית. ג'מייקה ניסתה להגיב בכל הכוח ואף הגיעה למצב קורץ של סייפאס בתוך הרחבה, אך לא הצליחה להכניע את ההגנה היציבה של קונגו.

הדקות האחרונות של ההארכה סיפקו אירוע חריג כשפציעת השופט פקונדו טייו הובילה להחלפתו על ידי השופט הרביעי. למרות תוספת הזמן הארוכה והחמצות נוספות של קאיימבה מול השער, התוצאה נשמרה עד לסיום. קונגו משלימה קאמבק מפואר וחוזרת לטורניר הגדול לראשונה מאז 1974 (אז השתתפה תחת השם זאיר), בתקווה לכתוב פרק חדש ומוצלח בהיסטוריה שלה.

עיראק – בוליביה 1:2

במשחק האחרון של הפלייאוף, עיראק יצאה עם ידה על העליונה כשעלי אלחמאדי כבש ראשון כבר בדקה העשירית. בדקה ה-38 מוזס פניגוואה איזן ל-1:1, אך חוסיין כבש בדקה ה-53 והחזיר את היתרון לעיראק, ששמרה עליו עד הסיום. עיראק ניצחה והשלימה את תמונת העולות הסופית, כשהיא תשחק בבית 9, בית קשה במיוחד, ותפגוש את צרפת, סנגל ונורווגיה.