במאי 2023 ביצעה באייר לברקוזן את ההחתמה החשובה ביותר בעידן צ'אבי אלונסו. אלכס גרימלדו הגיע בהעברה חופשית מבנפיקה והפך מהרגע הראשון לחלק קריטי ביותר במערך של המאמן הבאסקי. הספרדי כיסה את האגף השמאלי במערך 3-4-2-1 ותרומתו ההתקפית הייתה פנומנלית בדרך לזכייה ההיסטורית באליפות ללא הפסד. 10 שערים ו-15 בישולים היו לגרימלדו בבונדסליגה בעונת 2023/24 המופלאה. אם סופרים את כל המסגרות, האמירו המספרים ל-12 כיבושים ו-20 בישולים. לקבל כוכב כזה כשחקן חופשי? זו עסקה מדהימה בכל קנה מידה.
כעת מתחיל צ'אבי אלונסו את הקדנציה המסקרנת בריאל מדריד, שהייתה זקוקה מאוד לשחקן שמסוגל לעשות עבורו את העבודה באגף השמאלי. גרימלדו הוזכר אמנם כאופציה מועדפת, אבל האיש שמגיע לסנטיאגו ברנבאו על תקן התקווה החדשה הוא דווקא יורשו בבנפיקה.
גם אלברו קאררס הוא ספרדי, גם הוא פרח בצד האדום של ליסבון כמגן שמאלי עם יכולות התקפיות משובחות, וקשה להתעלם מההקבלה בין השניים – גם אם יש גם נקודות שוני בולטות מאוד. גרימלנדו הוכיח את עצמו בבנפיקה במשך שנים, והגיע לרשותו של צ'אבי אלונסו כשחקן מנוסה בן 27. בעברו של קאררס בן ה-22 עונה מוצלחת אחת בלבד בליגה הפורטוגלית, והוא גם ממש לא מגיע בחינם, אלא על תקן רכש יקר למדי תמורת 50 מיליון אירו.
גרימלדו עם צ'אבי אלונסו (רויטרס)המחיר הזה גורם אי נוחות בקרב האוהדים גם בגלל שהשחקן גדל באקדמיה של ריאל. קאררס הצטרף למועדון הלבן ב-2017 כאשר היה בן 16, הוגדר כבעל פוטנציאל גבוה, אך סבר כי דרכו לסגל הראשון חסומה והעדיף לעבור למנצ'סטר יונייטד ב-2020 במטרה לפתוח אפיקים חדשים. המהלך הזה נכשל לחלוטין מבחינתו, אבל הדרך הזו מזכירה מאוד את קו המחשבה של ג'רארד פיקה.
הבלם הקטלוני, בוגר לה מאסיה, עזב את ברצלונה בגיל 17 כי סבר שירוויח מקצועית מהמעבר למנצ'סטר יונייטד. הוא גילה שהמהלך לא הניב את התוצאה המבוקשת, וזאת בלשון המעטה. אחרי 4 שנים באולד טראפורד שכללו גם השאלה לסראגוסה, הוא שב הביתה לקאמפ נואו כדי להצטרף לפרויקט של פפ גווארדיולה ולהפוך לעוגן חשוב מאוד בהגנה.
גם כאן יש הבדלים מהותיים בהשוואה למקרה של קאררס, כי פיקה לפחות קיבל מספר הזדמנויות לשחק במדי הקבוצה הראשונה של השדים האדומים, בעוד בארסה שילמה רק 5 מיליון ליש"ט על מנת להשיב את הבן הגולה הביתה. לעומת זאת, קאררס לא קיבל אף הזדמנות באולד טראפורד, על אף הצטיינותו בקבוצה הצעירה. הוא אף לא חזר לריאל ישירות מאנגליה, ובנפיקה הייתה זו שקיבלה אותו במחיר מופחת של כ-6 מיליון אירו לפני שנה. היא גם זו שעשתה כעת את הרווח הגדול, והיחידה שיכולה להיות מרוצה מהסאגה. מגיע לה, כי בלעדיה הקריירה של קאררס הייתה הולכת לאיבוד.
ג'רארד פיקה הצעיר במדי מנצ'סטר יונייטד (רויטרס)ההחלטה לעזוב את ריאל לטובת מנצ'סטר יונייטד לא הייתה טריוויאלית כלל. כאשר פיקה נסע לאנגליה ב-2004, אפשר היה לומר כי הוא השתדרג למועדון מצליח יותר, אבל אצל קאררס זה לא היה המצב. באופן משעשע, הוא הסביר בדיעבד כי רצה לשפר את יכולותיו ההגנתיות באמצעות שמירה על כריסטיאנו רונאלדו באימונים, אך נכון לרגע חתימתו הפורטוגלי עוד בכלל היה ביובנטוס. בסופו של דבר, דרכו לסגל הראשון הייתה חסומה לא פחות מאשר בריאל, ואת כישוריו בעורף שידרג המגן דווקא כאשר הושאל לפרסטון בעונת 2022/23. שם, "בבוץ של ליגת המשנה" כפי שהוא הגדיר זאת, הייתה לו תעסוקה מרובה, ותיקוליו נהיו הרבה יותר חזקים ואגרסיביים.
באותו קיץ הסביר לו אריק טן האח שסיכוייו להיות בסגל שואפים לאפס. למרות הפציעות של לוק שואו וטיירל מלאסיה, המאמן ההולנדי לא האמין כלל בספרדי. בסופו של דבר, באותה עונה משונה מצא את עצמו הקשר סופיאן אמרבאט בעמדת המגן השמאלי – הוא עזב, כזכור, את אולד טראפורד כדמות מושמצת מאוד. ובכל זאת, אף אוהד לא חשב שקאררס היה אמור להיות הפתרון. במנצ'סטר בקושי שמעו עליו, ומי שהכיר אותו בכל זאת ידע ששמו אלברו פרננדס. זהו שם משפחתו של אביו, אבל בהמשך לקח המגן את שם משפחתה של אמו, בעיקר כי הוא פחות נפוץ ומאפשר לייצר בידול טוב יותר.
כך או כך, קאררס מצא את עצמו על הספסל אפילו בגרנאדה, אליה הושאל כאשר הבין שטן האח לא סופר אותו. זו הייתה תקופה עגומה, ובטחונו העצמי היה בשפל. השדים האדומים אפילו קטעו את ההשאלה באמצע, והעביר אותו בינואר 2024 לבנפיקה שהתגעגעה מאוד לגרימלדו. החודשים הראשונים של הספרדי בליסבון לא היו טובים במיוחד, אבל הנשרים העדיפו לממש בכל זאת את אופציית הרכישה, ובדיעבד התברר שזו הייתה בחירה מזהירה. עם בואו של המאמן ברונו לאז'ה בספטמבר האחרון, נסק לפתע קאררס לגבהים חדשים, ולהט גם בליגת האלופות.
בסוף הוא הצליח בבנפיקה. קאררס (IMAGO)"אלברו נחשב לסוג של פלופ כשבאתי, אבל הוא השתפר מאוד", סיפר לאז'ה. הנתונים הסטטיסטיים לא בדיוק הזכירו את גרימלדו, עם 4 שערים ו-5 בישולים בכל המסגרות בעונה החולפת, אבל המרץ, היעילות והכישורים הטכניים משכו תשומת לב במשחקים רבים. את אחת ההופעות הבולטות סיפק המגן מול ברצלונה בשלב הליגה של ליגת האלופות. בנפיקה אמנם הפסידה אז באופן דרמטי 5:4, אך ברוב המשחק התמודד המגן מצוין מול לאמין ימאל, וגם היה חתום על בישול לשער הראשון של ואנגליס פאבלידיס.
בריאל מדריד לא יכלו לפספס את ההצגה הזו מול הבלאוגרנה. לאורך מספר שנים, במועדון המלכותי בכלל לא חשבו על הנער שעזב אותם באופן כה בוטה, אבל לפתע התברר שהוא כוכב – והרעיון להחזירו תפס תאוצה עם מינויו של צ'אבי אלונסו. הבאסקי עדיין לא החליט אם הוא מעוניין לשחק עם שלישיית בלמים כמו בלברקוזן או להתמיד עם רביעייה אחורית כפי שנהוג בריאל באופן מסורתי. שתי השיטות נוסו בגביע העולם למועדונים, ולא בהכרח אמורה להיות החלטה נחרצת בסוגיה. ייתכן שהמערכים ישתנו בהתאם ליריבות, והמאמן זקוק לשחקן רב גוני שעשוי להשתבץ בקלות בכל טקטיקה. טרנט אלכסנדר ארנולד עונה על ההגדרה מימין, אבל בשמאל היה מחסור בשחקן מסוג זה. קאררס, שנהנה בזמנו לראות במרסלו מודל לחיקוי, אמור להיות התשובה.
בבנפיקה הוא היה לרוב מגן שמאלי קלאסי, אבל הנטיות ההתקפיות שלו ברורות. בנעוריו, כאשר שיחק באקדמיות של ראסינג פרול ולה קורוניה בגליסיה, שותף קאררס כחלוץ והבקיע לדבריו יותר מ-100 שערים בעונה אחת. בהמשך הוחלט שכושר הפריצה שלו יתאים יותר לעמדת המגן, אבל האינסטינקטים שלו בחוד טובים. כמו גרימלדו, הוא אמור לעבור הסבה קלילה לשחקן שסוגר את כל הקו. יש לו מהירות, אתלטיות ושליטה נהדרת בכדור. מעבר לכך, עם גובה של 187 סנטימטרים הוא מועיל במצבים הנייחים, ואי אפשר לומר זאת על רוב המגנים.
מגיע לריאל. קאררס (IMAGO)אז הפוטנציאל קיים בהחלט. הבעיה נעוצה בהיעדר נסיון, ואי אפשר לקפוץ למסקנות מרחיקות לכת על סמך עונה טובה אחת בבנפיקה. ההיכרות וההזדהות עם ריאל מהתקופה באקדמיה חשובות, אך קאררס לא גילה נאמנות בעבר, וזה עלול לפגוע בתדמיתו – מה גם שעלות השבתו נתפסת כגבוהה מדי. היא מייצרת ציפיות שעלולות להיות מוגזמות, אבל צ'אבי אלונסו אמור לדעת מה הוא עושה. אחרי ההצלחה המסחררת עם גרימלדו, הוא ינסה להצעיד לפסגה גם מגן שמאלי ספרדי נוסף מבנפיקה.
געגועים: המיטב של סרחיו ראמוס בלה ליגה